Формирование нидерландской нации было связано с развитием и утверждением в стране капиталистических отношений, когда начала складываться общность территории, экономической жизни, культуры. Главным этапом на этом пути явилась победа нидерландской буржуазной революции и образование суверенного государства — Республики Соединенных провинций.

Нидерланды — самая густонаселенная страна Западной Европы, что накладывает особый отпечаток на внешний облик населенных мест и поведение людей. Амстердам выступает системообразующим звеном в целом скоплении городов. Эту цепочку представляют: Амстердам, Хаарлем, Гаага, Депфт, Роттердам, Утрехт. Города, расположенные очень близко друг от друга, оставляют мало места для развития сельского хозяйства, которое представлено главным образом огородами, садами и парниками.

В одежде людей сказывается переменчивый дождливый климат страны. Обычным атрибутом ее в летние месяцы являются плащи и зонтики. Национальные голландские деревянные башмаки — кломпен — также весьма подходят при влажном климате страны, но больше привлекают туристов.

Несмотря на влажный климат и перенаселенность в городах, везде царит идеальная чистота. Тротуары выглядят так, будто они подметались и мылись только что, оконные рамы будто начищены специально к какому-либо празднику, а окна одинаково прозрачны, словно стекла нет вообще. Бросается в глаза экономность голландцев. По местным понятиям, мясо и масло стоят дорого, дешевле рыба и маргарин, а самое популярное и доступное — селедка, овощи, картофель. Селедку продают прямо на улице и едят тут же или в рыбном магазине, пока продавец взвешивает рыбу. Солидные голландцы курят трубку. Предметы внутреннего интерьера обычной квартиры будто бы выставлены на показ так, чтобы они были видны прохожему через окно жилого помещения.

Традиционное жилье нидерландцев в городе — это небольшая часть (сектор) двух- или трехэтажного дома, иногда растянувшегося на целый квартал. Каждый сектор имеет свою входную дверь, ведущую в жилые помещения. Критерием благосостояния и престижа в Нидерландах служит жилище и марка легкового автомобиля человека, которым он владеет.

Острая жилищная проблема из-за перенаселенности городов вызвала к жизни существование нехарактерных для других стран видов жилья. Малоимущие слои населения и часть среднего класса стали использовать в качестве жилья старые, списанные маломерные суда, которые называются «воонбооты». Переоборудованный под жилье воонбоот дешевле, чем аренда квартиры. Вместе с тем, в акватории городских каналов не хватает места для стоянки судов, чтобы получить его приходится ждать годы. При этом существуют и роскошные «воонбооты», которые владельцы дорогих городских квартир приобретают в качестве романтической и идиллической дачи на воде.

Ни один голландец не откажет себе в удовольствии прокатиться на велосипеде. Это традиционный и самый распространенный вид транспорта. На любой дороге для велосипедистов отведена полоса. Амстердамским велосипедистам можно позавидовать. Множество владельцев больших черных велосипедов разъезжают по улицам города. Здесь все предусмотрено, чтобы облегчить им существование. В их распоряжении имеются даже специальные стоянки. К поездкам на велосипеде инициирует вечное стремление к экономии во всем, а также удивительно ровный рельеф местности Амстердама. Улицы располагают к неспешным прогулкам, разворачиваясь подобно лентам на соломенной шляпке молочницы.

Нигде и ни в чем нет суеты и спешки. Жизнь кругом протекает размеренно. Все заранее запланировано и рассчитано. Ходить друг к другу в гости не принято. Голландцам свойственен индивидуализм. Отношения между людьми кажутся лишенными должной теплоты. Семьи, состоящие из представителей старшего и среднего поколения — явление редкое. Старики обычно живут отдельно или помещаются в пансион. Голландец никогда не спешит с покупкой. Он всегда все взвесит, сравнит и оценит, прежде чем потратить деньги. Национальными чертами характера являются огромное трудолюбие, стойкость и упорство, выдержка и неторопливость, предприимчивость и уверенность в своих сипах.

Лучшие представители голландцев сыграли выдающуюся роль в развитии мировой культуры и науки. Голландцам принадлежат важные открытия в области географии, астрономии, физики, медицины, философии. Одним из крупнейших гуманистов и философов Европы эпохи Возрождения был голландец Эразм Роттердамский (1465-1536 гг.), создавший свое бессмертное творение «Похвальное слово глупости». В Нидерландах провел наиболее плодотворные годы своей творческой жизни французский ученый-философ Рене Декарт (1596-1650 гг.). В Амстердаме он написал свои знаменитые «Начала философии». Линию философского познания мира, предложенную Декартом, продолжил великий амстердамский мыслитель, философ-материалист XVII в. Бенедикт (Барух) Спиноза (1632-1677 гг.),

Одним из основателей теории естественного и международного права был Гуго Гроций (1583-1645 гг.). Голландский математик и инженер Симон Стевин (1548-1620 гг.) ввел в употребление в Европе десятичные дроби и отрицательные корни уравнений. Константин Гюйгенс (1596-1686 гг.) создал волновую теорию и был одним из первых исследователей в области теории вероятностей. В 1650 г. в Нидерландах вышел фундаментальный труд Бернхарда Варениуса (1622-1650 гг.) «Всеобщая география», в которой впервые из общей системы знаний о Земпе были выделены общая и региональная география. В это же время широкую известность получил Фредерик Раус (1638-1731 гг.) — создатель знаменитого анатомического музея, коллекция которого была приобретена Петром I для петербургской кунсткамеры.

Крупный вклад внесли голландские мореплаватели в великие географические открытия. В 1594-1597 гг. отважный Биллем Баренц совершил три большие плавания в поисках Северного морского пути в Китай. Его имя увековечено на географических картах в названии Баренцева моря. В 1605 г. голландские мореплаватели открыли Австралию, первоначально названную Новой Голландией. В 1642-1645 гг. Абел Тасман открыл остров Тасмания, а позднее острова Фиджи, Тонга и др.

Из всех областей мировой культуры наибольший вклад Нидерланды внесли в изобразительное искусство. В практику вошел даже специальный термин — «нидерландская школа живописи», отличавшаяся реалистическим направлением и оказавшая огромное влияние на все дальнейшее развитие европейского искусства.

Основоположниками нидерландской школы живописи были братья Ван Эйк — Хуберт (1370-1426) и Ян (1390-1441). Созданный братьями (главным образом Яном ван Эйком) «Гентский алтарь» является крупнейшим памятником голландского возрождения. Воздействие художественных идей Яна ван Эйка на нидерландское и западноевропейское искусство XV-XVII вв. было очень велико. Ему многим обязаны все нидерландские живописцы, вплоть до Рембрандта.

В конце XVII в. единое нидерландское искусство распалось на две ветви: голландскую школу живописи, сложившуюся в независимых Северных провинциях, и фламандскую школу живописи, сложившуюся в Южных провинциях (главным образом во Фландрии и Брабанте), которые оставались под господством испанской короны.

Первая половина XVII в. знаменует собой окончательную победу и утверждение нового строя, является временем наивысшего экономического и политического подъема Голландии. Победа нидерландской буржуазной революции открыли «золотой» век в развитии голландской национальной культуры и национального искусства, выделяющегося на общем фоне европейского барокко.

Ряд обстоятельств создал благоприятную почву для самобытного голландского стиля в искусстве. Причем его эстетика была совершенно отличной от стиля барокко, который господствовал в это время в Европе.

Традиционными идеологами и покровителями стиля барокко были католическая церковь и королевская власть. Однако в XVII в. в Нидерландах прочно утвердилось новое вероучение кальвинизм, которое не приветствовало пышное украшение культовых зданий. Кроме того, к этому времени Нидерланды были не монархией, а республикой. В стране отсутствовала традиционная аристократия, чьим художественным вкусам отвечал стиль барокко.

Расцвет международной торговли в Нидерландах в XVII в. сопровождался ростом материального благосостояния буржуазии, выражавшем интересы господствующего класса. Страна процветала благодаря захвату колониальных впадений, развитию международного морского судоходства и торговле. Неожиданно возрос спрос на произведения искусства и, в первую очередь, на произведения живописи. Ответом стало широкое предложение картин.

Большинство предлагавшихся живописных работ были достаточно малы по формату, чтобы разместиться в обычной жилой комнате. В картинах почти полностью отсутствовали религиозные или мифологические сюжеты. Художники отказывались брать для своих работ библейскую тематику. На хопсте и бумаге они стремились отразить реальные бытовые сюжеты повседневной жизни, окружавшие рядовых голландцев. В основном тематическая направленность живописных работ концентрировалась вокруг жизни и чаяний среднего класса. Средствами живописи изображались интерьеры и сады, бытовые и жанровые сценки, завсегдатаи таверн, нехитрые радости повседневной жизни.

Родоначальником собственно голландской (в отличие от фламандской) школы живописи явился Лукас ван Лейден (1489 или 1494-1533 гг.), работы которого отличались смелым новаторством. Большой вклад в развитие голландской школы живописи внес Питер Брейгель Старший (1525 или 1530-1569 гг.), который творчески переработал уроки итальянской живописи XVI в. и создал глубоко национальное искусство, опирающееся на нидерландские традиции и фольклор.

В творчестве Брейгеля сложно переплелись юмор и фантастический гротеск, лиричность и эпичность картины мироздания. Известны его картины «Спелые», «Крестьянский танец», «Крестьянская свадьба», «Калеки», «Охотники на снегу». Ярким представителем голландской школы живописи был Ян Стейн (1626-1679 гг.), изображавший интерьеры грязных деревянных изб старой Голландии, отчего и пошла поговорка «живут в стиле Яна Стейна — про хозяев, которые редко протирают и моют стекла окон.

На общем фоне расцвета голландской школы живописи выделяется творчество трех титанов художественного отображения действительности — Рембрандта, Ф.Хапса и Я.Вермеера.

Рембрандт ван Рейн (Rembrandt Harmenszoon van Rijn) (1606-1669 гг.) был наиболее крупным голландским художником, оказавшим значительное влияние на развитие голландской школы живописи в XVII веке. Творчество Рембрандта выходит за узкие рамки национальной школы живописи и имеет общемировое значение. Его полотна принадлежат всему человечеству. Живопись Рембрандта отличает удивительная техника, пропорции света и тени, своеобразная колористическая гамма красок, глубокое знание анатомии и движения человеческого тела, умение раскрыть внутренний мир изображенных на полотнах людей, их чувства и переживания.

Работы Рембрандта неразрывно связаны с Амстердамом, где жил и творил художник. Это также единое целое как Лондон и творчество Дикенса для Великобритании. На улицах города Рембрандт делал быстрые зарисовки, схватывал в быстром наброске наиболее типичное из жизни Амстердама: характерные лица людей на улицах, их жесты и костюмы. Все это мастер затем многократно использовал при написании крупных живописных работ. В Амстердаме великий художник провел большую часть жизни, испытав здесь огромное чувство радости и скорбь безнадежных утрат.

Рембрандт жадно впитывал и передавал в своем творчестве неповторимую атмосферу города во всем ее богатстве и многообразии. Рисовал портреты богачей и нищих, приверженцев разных вероучений: кальвинистов, иудеев, менонитов.

Купцы и правители, сделавшие Амстердам в XVII веке богатейшим городом мира, дали сильный толчок к тому, чтобы обессмертить себя и свое время в великих полотнах и офортах. Заказчиками высоко ценился профессионализм художников, которые получали достойный гонорар за свой труд. Популярный художник, имевший заказы, мог вырасти в весьма состоятельного гражданина. Амстердам стал международным художественным центром, где предлагались на продажу произведения искусства. Художественные работы выставлялись на потребу дня.

Менониты — христианская секта, возникла в XVI веке в Фриспандии. Придерживалась религиозных принципов идентичных с анабаптистами, выступала против военной и гражданской службы своих членов.
Во все времена рынок подавлял талант великих художников, не давая до конца раскрыть творческие устремления, заставляя делать то, что отвечает художественным вкусам заказчиков.

Рембрандт родился в 1606 году в городе Лейдене, в семье среднего достатка. Его отец был мельником. С ранних лет Рембрандт обнаружил талант рисовальщика и был послан в Амстердам учиться профессии.

Несколько лет он провел в Лейдене, а потом вернулся в Амстердам. С первых дней пребывания здесь Рембрандт приобрел репутацию хорошего художника-портретиста. Заказы на портреты поступали от очень состоятельных заказчиков, в том числе от могущественных Оранских.

Рембрандт разбогател и женился на Саскии ван Аулен-бурх (Saskia van Uylenburgh) — девушке из богатой семьи, живущей в элегантном доме самого респектабельного района Амстердама. Казалось, что совместная жизнь будет полна бесконечного счастья.

Однако личная жизнь Рембрандта складывалась трагично. За семь лет, с 1636 по 1642 годы, он потерял троих своих детей, умерли любимые жена и мать. Чуть позднее умерла его служанка, с которой он был в добрых отношениях. Горе утрат близких людей преследовало Рембрандта постоянно. Умирает его единственный сын, достигший совершеннолетия. Художник тяжело переживал личную драму, Ко всему добавились серьезные финансовые проблемы. Одно время Рембрандт даже стоял перед необходимостью продать собственный дом. Правда, полученные гонорары позволили художнику как-то поправить свои финансовые дела. На фоне переживаемой личной драмы растет профессиональное мастерство художника.

Через технику живописи Рембрандт стремился раскрыть душу человека, крупными мазками передать состояние внутреннего мира изображаемой модели и свое отношение к происходящему. Во всех портретируемых, будь то нищий или богач, художник изображал достоинство человека. Его групповые портреты достигли нового художественного уровня. Здесь были глубина, драма и внутренняя индивидуальность каждого характера, передаваемого на холсте.

Картины Рембрандта отличает психологическая глубина, мастерство светотени. В этом отношении на Рембрандта оказало влияние творчество Кавараджио, передающего на живописном полотне драматический контраст света и тени. Рембрандт также испытывал влияние творчества Рубенса — его композиционные построения живописных работ.

Мастером созданы непревзойденные офорты, изображающие пейзажи, сценки из повседневной жизни, религиозные сюжеты. Часто бывало, что офорты проходили несколько этапов переделки, прежде чем могли удовлетворить художника завершенностью формы и содержания.

Франс Хале (Frans Hals) (1581 или 1585-1666 гг.) был одним из выдающихся голландских художников-портретистов XVII в. Художника всегда интересовало лицо человека, его личность. Он обладал удивительным талантом улавливать индивидуальность личности в момент действия, передавать мельчайшие штрихи состояния души и внешней экспрессии. Портреты, принадлежащие кисти Франса Халса, составляют разительный контраст с нарочитым композиционным построением портретов, написанных великими художниками эпохи Ренессанса.

С наибольшей силой гений художника проявился в групповом портрете «Банкет офицеров гвардии в казармах Святого Георга» (хранится в городском музее Ф. Халса г. Хаарлем. Нидерланды). На картине не просто изображена формальная группа из числа 12 офицеров. Художник во всех деталях передает индивидуальные черты характера каждого из изображенных на портрете, собравшихся вокруг стола на дружескую пирушку.

Ян Вермеер (Jan Vermeer) (1632-1675 гг.) относится к кагорте великих голландских живописцев. Творческое наследие мастера относительно невелико. Художник оставил нам всего 35 работ, из которых почти половина — интерьерные зарисовки. Живописные работы Вермеера не имеют сильного эмоционального или драматического содержания. Однако мастеру удается трансформировать простые действия в некие символы, безграничные во времени. Его картины достигают благородного спокойствия, умиротворенности за счет идеального сочетания тональной гаммы и цвета.

В картине «Кухня Майд» (Риксмузеум, Амстердам), которая считается одной из самых известных в творческом наследии художника, Вермеер своеобразно построил цветопередачу. Цвет одежды модели, изображенной на холсте, в данном случае женщины, гармонично отражается в цветовой гамме интерьеров кухни.

Ян Вермеер внимательно изучал оптику. В некоторых своих пейзажах мягкая глубина краски достигает нового уровня цветовой гаммы. В пейзаже «Вид на Депфт- (Мауритсхаус, Гаага) он замечательно передал тяжесть облаков, струящийся сквозь облака свет, насыщенный влагой воздух атмосферы и утонченную тональность всего происходящего. Маленькие фигуры как-бы дополняют этот пейзаж, придают ему живость и очарование.

К числу великих голландских художников принадлежит Винцент ван Гог (Vincent van Gogh) (1853-1890 гг.), творчество которого хорошо знают и любит в нашей стране. Ван Гог был художником-постимпрессионистом. Страстная эмоциональность, остродраматическое восприятие жизни, социальный протест присущи его искусству.

Прежде чем стать художником, Ван Гог некоторое время работал учителем. Много времени Ван Гог уделял изучению практического евангелизма. Был миссионером среди шахтеров в небольшой бедной деревне. В это время в личности Ван Гога обнаружились противоречивые черты. С одной стороны — гуманизм и любовь к жизни, а с другой — подозрительность, ощущение неудачника в жизни. Это напряжение и раздвоение личности художник передавал в своих работах. Некоторые из его работ были выполнены под воздействием религиозного чувства. Ван Гог страдал припадками душевной болезни и безвременно ушел из жизни. Однако, в искусстве, по масштабам личности, Ван Гог достиг уровня, сравнимого с великими голландскими художниками XVII века.

Первые художественные опыты Ван Гога посвящены шахтерам и крестьянам северной Голландии. Формальное художественное образование мастер получил только в 28 пет. В 1886 г. он переезжает в Париж и под влиянием французских импрессионистов и японских граверов начинает использовать яркую колористическую гамму, находит новые средства выражения. Оправившись от душевной депрессии он переезжает в Прованс, в Альпы, где в 1886-1888 гг. создает серию шедевров, передающих красоту сепьских пейзажей. В числе этих шедевров «Вид Ла Грау» (Музей Ван Гога, Амстердам).

Страстная эмоциональность, остродраматическое восприятие жизни, социальный протест, присущие искусству Ван Гога, выражались им в первой половине 80-х годов в произведениях, выдержанных в сумрачной гамме, проникнутых сочувствием к людям труда.

С 1888 года художник создавал трагические образы в болезненно-напряженной, предельно экспрессивной манере. Живопись Ван Гога построена на контрастах цвета, порывистого ритма, на свободной динамике мазка (-Ночное кафе», 1888 г., «Пейзаж в Овере после дождя», 1890 г.).

Ван Гог умер в возрасте 37 лет, через два дня после попытки покушения на самоубийство. Брат художника, Тео, который в финансовом отношении поддерживал художника, умер спустя шесть месяцев и был похоронен рядом в Auvers-sur-Oise.