На месте слияния рек Эй и Амстел возникла рыбацкая деревушка. 6 XIII в. ее жители соорудили шлюз на Амстеле и плотину (dam), ныне это площадь Дам, где бурлит столичная жизнь. Защитные дамбы, возводимые вдоль берегов Амстела в его нижнем течении, постепенно заселялись. Первая дамба была построена на восточном берегу, поэтому ко многим старым названиям в восточной части современного города прибавляют Ауде (Gude - старый) или Ауде-Зёйде (Oude Zijde - старая сторона) Позже была сооружена западная дамба, и до сих пор улица на ее месте называется Nieuwendijk. (Ньивендейк, Новая дамба). Названия больших городских улиц,как название самого города, напоминают о неразрывной связи с морем: Damrak - порт, Rokin - внутренний порт.

В те времена еще существовало судоходное Зёйдерзе (Южное море) и разрастающееся поселение имело выгодное и стратегически удобное месторасположение.

Документ от 1275 г. хранит запись, гласящую, что «граф Флорис V Голландский дарует торговые привилегии рыбацкой деревушке Амстелледамме» (т.е. расположенной на дамбе в устье Амстела). Около 1300 г. деревушка получила статус города, а название Амстелледзмме постепенно превратилось в Амстердам. В 1317 г. Вильгельм Ш, наследник Флориса V, присоединил Амстердам к графству Голландия, о значимости которого свидетельствуют два удачных брака дочерей Вильгельма III: одна стала супругой императора Священной Римской империи, а вторая - короля Англии.

К концу XV в. через Амстердам осуществлялось 70% грузовых перевозок по Балтике, и город-порт получил от Ганзейского союза право свободной торговли в Балтийском море. Освобождение от испанского ига в конце XVI в. и образование Республики Соединенных провинций Нидерландов способствовали тому, что Амстердам стал богатейшим городом мира. Помогло и то, что главный конкурент, Антверпен, центр южных провинций, оставшихся под властью Испании, в 1585 г. был опустошен и разграблен испанцами, а позже почти на 200 лет устье Шельды было закрыто для прохода судов.

Золотой век для Амстердама наступил в XVII столетии. Важнейшие для предпринимательской торговли события следовали одно за другим:

1602. Образование Ост-Индской компании;

1609. Английский мореплаватель Генри Гудзон, находясь на службе голландской компании, открыл залив, на берегу которого возник Нью-Амстердам, нынешний Нью-Йорк;

1611. Начала работать товарная биржа;

1621. Основана Вест-Индская компания;

1642. Абель Тасман достиг Новой Зеландии.

Амстердам достиг вершины расцвета и стал крупнейшим торговым и культурным центром, в котором жили и творили лучшие художники и ученые. От Золотого века в возрожденном после мировых войн Амстердаме сохранилось более 40 музеев и старейший в стране университет.

В застройке Амстердама выделялись здания специальных комплексов, принадлежавших городскому управлению или таким крупным торговым компаниям, как Ост-Индская и Вест-Индская. В Амстердаме строились и складские здания, тип которых сформировался в самой Голландии, например, прекрасно сохранившиеся до сих пор старинные складские помещения в близлежащем к порту районе.

Уже тогда в городе был не только внутренний порт, но и система каналов и шлюзов. Кольца укрепленных каналов нарастали вокруг расширявшегося города наподобие годичных колец дерева. Второе кольцо каналов появилось в XV в., оно ограждало территорию, сложившуюся за первыми городскими стенами, и территория города увеличилась на 105 га. Новые каналы, проложенные от Сингела (в то время еще рва, а не канала) на западе до Кловенирсберхвала на востоке, образовали вытянутое полукольцо вокруг города, вдоль защитных стен и ворот.

Некоторые из них сохранились до сих пор: крепостная башня Схрайерторен (1480), ворота Синт-Антониспорт (сейчас это Палата мер и весов), фрагмент старых ворот Монкс-порт, позднее включенный в основание башни XVII в. Мюнтторен (здесь какое-то время был Нидерландский монетный двор). В XVIII в. дома богатых бюргеров стали строить из дорогого привозного одноцветного камня в классических пропорциях с поддерживающими колоннами или пилястрами. Многие такие дома в центре города были переоборудованы под гостиницы и офисы.

Во второй половине XVIII в. значение Амстердама в мировой торговле пошло на спад, а началось все с новой войны на море с Англией Численность городского населения значительно сократилась. Последний удар по процветанию Республики нанесла французская оккупация в 1795 — 1813 гг., когда ограничительная торговая политика Наполеона и континентальная блокада обрекли город на прозябание. При этом Амстердам не утратил своей привлекательности, и Луи Бонапарт, которого Наполеон в 1806 г. сделал королем Голландии, избрал этот город своей столицей, превратив ратушу в Королевский дворец.

Луи Бонапарт уделял много внимания развитию нидерландской культуры. При нем в Амстердаме был открыт Королевский институт науки, литературы и изящных искусств и заложены основы будущего Национального музея (Рейксмузеума) Когда в 1810 г. Нидерланды были включены в состав Французской империи, Наполеон считал Амстердам третьим по значимости (после Парижа и Рима) городом своего государства. После поражения Наполеона Амстердам не потерял статус столицы В марте 1814 г. в церкви Ньиве Керк королем Нидерландов Вильгельмом I был провозглашен принц Вильгельм Фредерик Оранский, сын последнего статхаудера, С 1884 г. Амстердам - столица Королевства Нидерландов, хоти королевская резиденция и правительство располагаются в Гааге.

В последней четверти XIX в. в городе активно развивались промышленные предприятия, возрождался порт. Большой притом рабочих из сельских районов и небольших городов (население в 1900 г. достигло 500 тыс. чел.) вызвал жилищные проблемы. Во время Первой мировой войны Нидерланды соблюдали нейтралитет, и Амстердам застраивался красивыми зданиями с богатой отделкой, в которой сказалось влияние стран Скандинавии и Средиземноморья. Позднее этот стиль получил название «амстердамской школы».

Во время Второй мировой войны городская архитектура пострадала не слишком сильно, однако Амстердам потерял 80 тыс. жителей - еврейская община была уничтожена практически полностью.

Амстердам был освобожден от фашистов 8 мая 1945 г. Город утратил значение как торговый порт после потери последних колоний и усиления роли Роттердама вследствие удачного расположения на Рейне. Но власти правильно сориентировались и построили большой европейский аэропорт Схипхол. Так постепенно все большую роль в городской экономике стала играть сфера обслуживания. В последующие десятилетия население города увеличилось за счет иммигрантов из стран Средиземноморья и Суринама. С годами космополитизм Амстердама только укреплялся.